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Alfred Russel Wallace et Charles Darwin

La contribution de Wallace  (1823-1913) et de Darwin (1809-1882) à la théorie de l'évolution a été de proposer la sélection naturelle comme mécanisme de l'évolution.  Ces deux scientifiques présentèrent leurs hypothèses devant une société de Londres en 1858.  Ce qui est particulier du cheminement des deux naturalistes, c'est que sans même s'être rencontrés, ils avaient vécu des expériences très similaires qui les mena à des conclusions identiques sur l'évolution.  Wallace voyagea en Amazonie et en Indonésie où il étudia une variété d'espèces animales et végétales.  Ses observations, ses connaissances des théories de Lyell et d’ Hutton sur l'évolution géologique et ses lectures des textes de Malthus l'amenèrent à conclure qu'il se produisait des changements dans le temps chez les espèces.  Il proposa la sélection naturelle comme mécanisme de l'évolution.  "La sélection naturelle est le mécanisme de changement selon lequel les individus les mieux adaptés à un milieu donné survivent et transmettent leurs caractères à leur descendance."  Cette définition laisse supposer que les individus qui ne possèdent pas les ressources pour s'adapter dans un milieu quelconque ont peu de chances de survivre dans un tel milieu.

 

Lorsque Wallace fut convaincu, il rédiga en trois jours un article sur le sujet.  Il s'empressa de le faire parvenir à Charles Darwin, lui aussi un naturaliste anglais.  L'incroyable coincidence voulu que Darwin travaillait depuis longtemps sur la sélection naturelle.  De son propre aveu, Darwin n'était pas destiné à une grande vie.  Il tenta de devenir médecin, comme son père, mais dû renoncer suite à son incapacité à supporter la maladie.  Par chance et avec un peu d'aide de quelques amis, il réussit à devenir naturaliste à bord du H.M.S. Beagle, un navire britannique d'exploration.  À 22 ans, Darwin était chargé de faire des observations sur les espèces animales et végétales de l'Amérique du Sud et des îles Galápagos.  Avant de partir, Darwin avait déjà pris connaissance des travaux de Lyell et d’ Hutton.  Il s'intéressait donc à l'évolution.  Au cours des cinq années que dura le voyage, Darwin amassa une collection de fossiles, plantes et animaux, jusqu'alors inconnus.  Ce qui l'impressionnait le plus, c'était l'incroyable variété des organismes.  À son retour, il publia un livre racontant son aventure et fit état des nombreuses variétés d'organismes, mais surtout il commença à étudier ses collections et tenta d'interpréter ses observations.  Un an après son retour, il rédigea sa théorie de l'évolution.  Toutefois, il décida d'attendre avant de la publier, question d'y réfléchir davantage.  Il fut estomaqué de recevoir, vingt ans plus tard, le manuscrit de Wallace, qui arrivait aux mêmes conclusions.  Lorsqu'il prit connaissance du travail de Wallace, il décida de donner le crédit de la sélection naturelle à ce dernier.  Toutefois, devant l'insistance de collègues comme Lyell et le botaniste John Dalton Hooker, à qui il avait fait lire le manuscrit, il décida de compléter son ouvrage initial.  En 1859, il publia "De l'origine des espèces par voie de sélection naturelle".  Auparavant, Hooker et Lyell avaient présenté les théories de Wallace et de Darwin à la Société linnéenne de Londres, sans que cette présentation ne provoque d'intérêt particulier.  Wallace, bon joueur, insista pour que Darwin accepte le crédit du développement de la théorie de la sélection naturelle.  Wallace reconnaissait que le travail de Darwin avait précédé le sien et qu'il était plus détaillé.

 

Une bonne partie des informations qui menèrent Darwin à suggérer la sélection naturelle comme mécanisme de l'évolution provenait de voyages.  Darwin s'intéressa aussi aux pigeons voyageurs, dont il en faisait l'élevage.  Il remarqua que la sélection artificielle pouvait expliquer les changements de caractères chez ces oiseaux.  "Par la sélection artificielle, les éleveurs et les cultivateurs déterminent quels membres de la population pourront se reproduire.  Entre autres, il observa que deux individus n'étaient jamais identiques.  Il existe toujours des caractères qui différencient deux individus (taille, couleur, etc).  Pour Darwin, la présence de girafes à long cou s'expliquait par la survie des individus les mieux adaptés.  Au début, il y avait probablement des girafes avec des cous de tailles différentes.  Les girafes avec des cous courts pouvaient survivre parce qu'elles étaient en mesure de se nourrir avec l'herbe au sol.  Toutefois, lorsqu'il ne resta plus que la nourriture dans les arbres, seules les girafes à long cou pouvaient survivre.

 

Voici les quatre énoncés de la théorie de Darwin:

*  Il y a des variations dans les populations;

*  Certaines variations sont plus propices que d'autres à la survie et à la reproduction;

* Les organismes produisent plus de rejetons qu'il ne peut en survivre;

*  Avec le temps, les populations comprennent une plus grande proportion de rejetons d'organismes les mieux adaptés.

 



15/06/2011
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